兩百多年前曼谷還只是個小貿易港，1782年Chao Phraya Chakri從短命的吞布里王朝手中接收政權，建立恰克里王朝，並將新都命名為Krung Thep，意為天使之城。西方人覺得太拗口，於是將河岸旁一個橄欖樹小村Bang Makok的名字加以修改，便成了琅琅上口的曼谷。
我和阿蕾帶著馬克(五歲)，撘乘荷蘭航空的晚班機抵達曼谷。入境後先換了一些泰株，接著從離境大廳外招計程車前往Khao San路(註1)，今晚的落腳處是享譽背包客棧的Lamphu House(Standard DB room / 540B)。房間雖然不大，卻相當乾淨，還有空調、小毯和熱水器，以首善之區的價格來說算是物超所值。後來我們也住過隔壁的Rambuttri Inn(DB room/ 700B)，撇去櫃檯小姐的輕率態度不說，房間裡有股散不去的霉味，冷氣無法調整大小，睡到半夜絕對能體會躺在停屍間的感受。
昔日曼谷運河交錯，有東方威尼斯的美名。今天許多運河已蓋上柏油，只剩下一條昭披耶河，運載著往來的渡輪、客船和長舟。在清邁，萍河水非清澈，但我依然可見孩童戲水；但是在曼谷，誰敢下水橫渡昭披耶，那可當得起一枚勇士勳章。我們步行至Phra Athit碼頭(N13)搭乘local line的渡船往大皇宮前進(碼頭N9：Tha Chang )。船票直接上船買(13B)，可別上了碼頭小販的當。下船後踩著觀光客的腳印就可看見皇宮外大方延展的雪白城牆。(門票250B，可參觀大皇宮、玉佛寺和柚木皇宮)
Wat Phra Kaew建於恰克里王朝開國元年，佔皇城面積的四分之一，其中供奉一尊由翡翠雕成的佛像，故又名玉佛寺(註2)。我和馬克一路端詳半人半鳥的護法塑像，瞧瞧它們手裡各自拿著什麼法寶。途經一群大象石雕，小時後初遊此地時母親告訴我摸象頭能長智慧，我貪心地連一隻也不放過，如今馬克依樣畫葫蘆，果然有乃父之風。我們在正殿外卸下鞋履，跟隨眾多手持蓮花的信徒緩步向內移動。殿堂裡縈繞著誦經般的歌聲，玉佛身著雨季金裟，雖只有66公分高，但參觀的群眾都得引頸仰望。內殿的牆上彩繪著斑斕的佛陀故事，殿外的簷廊下站著整排鳥首人身的黃金護法，作為泰國最高規格的佛寺，它的裝飾一點也不遜於歐洲的大教堂。
出皇城後，我們在Wat Po(臥佛寺)前上了Tuk-tuk的當，硬是到寶石工廠轉了一圈(註3)。司機見我們空手而回，臉色很不高興，但又能拿我們怎麼樣，結果花40株兜了風，圓了馬克坐「吐吐車」的心願。臥佛寺的票價漲得離譜(50株)，寺內有泰式按摩(半小時220株 / 一小時360株)，我還沒聽它砸過招牌。阿蕾想體驗其指下功夫，可惜礙於馬克體力，我們只好趕回旅店休息。
走在曼谷街上，「國王」無所不在，舉凡分隔島的旗幟、路旁的大型看板、小販兜售的明信片，餐廳店舖或尋常家戶，都可見其英姿、偉姿，或馬上雄姿。現任國王拉瑪九世今年八十大壽，也難怪隨處可見「Long Live the King」的頌詞。我走過西班牙、比利時、荷蘭、英國和日本等君主立憲的國家，從未見過哪個國民像泰國人民一樣「尊王」，原來這其中大有文章。泰國憲法第七條寫道：「當國家陷入緊急狀態，應按照以國王為元首的民主國家之傳統習俗來解決。」國王如果沒有在民間樹立強大威望，在關鍵時刻的發聲怎能平息國家動盪？
談到國王，不能不提泰國人民心中最偉大的國王拉瑪五世(King Chulalongkorn the Great，1853-1910)。在外交上，當時法國的殖民勢力涵蓋寮國和柬埔寨，英國則佔有緬甸和馬來半島，拉瑪五世巧妙地利用英法之間的衝突，維持了泰國主權的獨立性；在內政上，他設立內閣制、重劃行政區，廢除長達六百年的泰國奴隸制度，並將舊國名「暹羅」改為泰國—意為自由國度。此外，他採用西曆、編修法典、興建鐵路、獎助留學，種種大刀闊斧的改革爲泰國近代史揭開了嶄新亮麗的篇章。今天，人們可以在舊國會建築(位於Dusit Park內)前瞻仰這位雄才大略的君王。
完成旅途的前半段，我們對泰國炒飯和綠咖哩的食神經早已麻痺，於是趁著南飛喀比前，到Chinatown打打牙祭。中國城彷彿永遠都在塞車，一踩出計程車，滿街的大金行立刻撞入視線，左一家和成興，右一家馬利興，還有許多同名分店隔街相對，中國人的戀金癖，在此昭然若揭。我們找家酒樓，俐落地點了幾道飲茶和廣東炒麵，隔桌的老外爹地還在苦讀菜單，我彷彿看到自己在異鄉餐廳裡同樣蹙眉的一張傻臉。連日來，馬克在餐桌上的作戰策略是「單點突破」和「以時間換取空間」，沒想到菜一上桌，立刻以閃電戰之姿將食物一網打盡。呵，祖先傳下來的味蕾在這個小鬼身上完全發威。
Jim Thompson House也是一個有趣的地方(BTS Stadium站 / 一般100B / 學生50B)。二戰期間，Jim Thompson(1906~?)在曼谷服役，戰後他從紐約再度回到曼谷，原本拿槍的手改操起算盤，並倚著靈活的商業手腕打響了泰絲在時尚產業的名號，也爲自己獲取了泰國絲綢大王的美譽。然而，有許多人懷疑他假生意之名，行情蒐之實。1967年，他在Cameron高地散步時離奇消失。有人說他被超速卡車輾死，有人說謎底和間諜身分脫不了干係。究竟他是商業鉅子還是情報探子，真相到現在仍然不得而知。Jim Thompson的房子後來整修為博物館，展現了一個典型泰國富翁的風華，房子裡外充滿傳統泰國裝飾、藝術和建築之美，並用西方的審美觀稍加微調。他被讚譽為有史以來最融入泰文化的西方人，不管是哪一種身分，他都表現得可圈可點。
談談住宿的部份，我們在Khao San總計住了三晚，由此搭渡船到大皇宮或參加行程都相當方便，但對帶著小孩的家庭而言，缺點是用餐不便，價格也是老外標準。此外，小孩對嘻哈風和夜生活也不見得感興趣，建議不需要在這裡花太多時間。在曼谷的另外四晚，我們住在Silom站附近的Urban House(1200B / 感謝在喀比巧遇的Maggie和大使的推薦)，由此步行至地鐵或Skyline都不超過十分鐘。室內採光明亮，雖說是雙人套房，但卻擁有一個家庭房的寬敞，有沙發、電視、冰箱、梳妝台和小吧台。用餐在附近百貨公司美食街，選擇五花八門，價格則是當地水準。旅店老闆Kwang英文流利，不帶泰腔，有任何問題她都細心解答。下次到曼谷，這裡還是我的歸宿。
註1：若從入境大廳外招計程車需加收50株。此外，Khao San讀音類似「靠閃」。
註2：玉佛英譯為Emerald Buddha，其實乃一謬誤。Emerald(祖母綠)屬上等綠寶，主產地為哥倫比亞，而玉佛材質為翡翠，屬緬甸硬玉，因此玉佛的洋名應該為Jadeite Buddha才對。
註3：在臥佛寺前若聽到有人推銷Lucky Buddha的行程，請直接回絕。
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